Comment un atelier d'été de 1956 a-t-il donné son nom à l'intelligence artificielle ?

C'est un atelier d'été organisé en 1956 au Dartmouth College qui a donné son nom à l'intelligence artificielle. Le nom lui-même date d'un an plus tôt. En 1955, le mathématicien John McCarthy choisit ces mots pour une proposition rédigée avec Claude Shannon, Marvin Minsky et Nathaniel Rochester. Il les retient en partie parce qu'ils sonnent neutres, contrairement à des étiquettes rivales comme la cybernétique.

La proposition était audacieuse. Elle demandait dix personnes et deux mois. Elle pariait que chaque trait de l'intelligence pouvait, en principe, être décrit assez précisément pour qu'une machine le simule. Et elle promettait une « avancée significative » sur le langage, l'abstraction, la résolution de problèmes ou les machines capables de s'améliorer, si un groupe soigneusement choisi y travaillait ensemble pendant un été.

L'atelier réel fut plus décousu que le plan. Il dura six à huit semaines au dernier étage du département de mathématiques de Dartmouth, sans ordre du jour fixe. Trois personnes seulement restèrent du début à la fin : Ray Solomonoff, Marvin Minsky et McCarthy lui-même. D'autres, comme Arthur Samuel, Allen Newell et Herbert Simon, passèrent quelques jours ou quelques semaines. Un jour ordinaire, trois à huit personnes seulement étaient dans la salle.

Newell et Simon apportèrent du concret. Ils y présentèrent pour la première fois le Logic Theorist, un programme qui démontra 38 des 52 premiers théorèmes d'un chapitre des Principia Mathematica de Whitehead et Russell. Il trouva même une preuve plus courte pour l'un d'eux. Newell faisait remonter l'idée à un seul après-midi de 1954, devant un exposé sur la reconnaissance de motifs. Le nom choisi pour sa neutralité est resté, et le domaine qu'il désigne travaille encore sur les objectifs de cet été-là.