Pourquoi les astronautes grandissent-ils dans l'espace ?

Les astronautes grandissent dans l'espace parce que la gravité cesse d'écraser leur colonne vertébrale. Sur Terre, ton poids appuie en permanence sur ta colonne, une pile de vertèbres séparées par des disques amortisseurs, et la maintient dans sa courbure naturelle. En orbite, cette compression disparaît. La colonne se redresse et s'allonge, et du liquide pourrait gagner les disques entre les vertèbres. Résultat : lors des longues missions à bord de la Station spatiale internationale, les membres d'équipage grandissent jusqu'à 3 %.

Ça va vite. En un mois environ d'apesanteur, le squelette est complètement étiré, ce qui ajoute à peu près 2,5 centimètres. Et ça ne dure pas : de retour sur Terre, la gravité reprend ses droits et les astronautes retrouvent leur taille normale, souvent avec des douleurs de dos le temps que leur corps se réadapte.

Ce supplément de taille est un vrai casse-tête d'ingénieur. On ne peut pas simplement allonger l'intérieur d'un vaisseau : quand la NASA a conçu les sièges de sa capsule Orion, elle a dû prévoir un espace supplémentaire pour la croissance de la colonne, afin que les équipages puissent toujours s'installer et s'attacher pour le retour. Des astronautes se sont même examiné la colonne les uns les autres à l'échographe portable à bord de la station pour comprendre ce qui se passe exactement.