Comment trouve-t-on des planètes autour d'autres étoiles si on ne peut pas les voir ?
La plupart des plus de 6 000 exoplanètes connues n'ont jamais été vues. On les a trouvées parce que leur étoile vacille ou oscille.
▶ Lancer l'histoireLa plupart des planètes autour d'autres étoiles sont découvertes sans jamais être vues. Quelques-unes ont été photographiées directement, mais l'immense majorité a été détectée indirectement, en observant l'effet qu'elles ont sur leur étoile. Deux astuces en ont trouvé le plus.
Transit
- La planète passe devant son étoile
- L'étoile baisse un peu d'éclat, à heure fixe
- Il faut une orbite vue par la tranche
- Révèle la taille de la planète
Oscillation
- La gravité de la planète tire l'étoile
- L'étoile se rapproche et s'éloigne de nous
- Décalages Doppler dans sa lumière
- A trouvé la première planète autour d'une étoile comme le Soleil
La première, c'est la méthode des transits. Si l'orbite d'une planète est alignée avec notre regard, la planète passe devant son étoile à chaque tour et masque un peu de sa lumière : l'étoile baisse légèrement d'éclat, à intervalles réguliers. La baisse peut être infime : une planète de la taille de la Terre passant devant une étoile semblable au Soleil ne l'atténue que de 0,008 %. Le télescope Kepler de la NASA a surveillé des centaines de milliers d'étoiles à la recherche de ces baisses, et a trouvé des milliers de planètes.
La seconde, c'est l'oscillation, ou méthode des vitesses radiales. La gravité d'une planète entraîne son étoile sur une petite orbite, si bien que l'étoile se rapproche et s'éloigne légèrement de nous. Ce mouvement décale les couleurs de sa lumière par effet Doppler, et des instruments sensibles peuvent le mesurer. C'est ainsi que Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert la première planète autour d'une étoile semblable au Soleil, 51 Pegasi b, en 1995. Une géante qui fait le tour de son étoile en quatre jours seulement, et une découverte récompensée par une part du prix Nobel de physique 2019.
Quiz
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Récap
Clignement ou oscillation : on trouve les planètes cachées en observant leur étoile.
Le fait surprenant · La première planète découverte autour d'une étoile semblable au Soleil, 51 Pegasi b, en fait le tour en environ quatre jours : c'est le prototype des Jupiter chauds.
Sources (4)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 16 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.