Pourquoi le SETI écoute-t-il surtout la radio plutôt que la lumière ?

Si des extraterrestres essayaient de nous contacter, comment les écouterait-on ? Depuis 1959, quand les physiciens Philip Morrison et Giuseppe Cocconi ont proposé de scruter le spectre des micro-ondes, les grandes recherches SETI pointent des radiotélescopes vers le ciel plutôt que de chercher des éclairs de lumière. La radio a un avantage énorme : un émetteur peut diffuser dans toutes les directions à la fois, donc pas besoin de deviner vers où un signal est dirigé.

Frank Drake a testé l'idée en 1960 avec le projet Ozma, pointant une antenne radio vers deux étoiles proches, près d'une fréquence repère surnommée le « trou d'eau » (water hole), parce qu'elle est proche des raies radio naturelles de l'hydrogène et du radical hydroxyle. Il n'a rien trouvé d'intéressant. Mais en 1977, un bénévole du programme SETI de l'université d'État de l'Ohio, Jerry Ehman, a repéré un signal si étonnamment fort qu'il l'a entouré sur l'imprimé et a griffonné « Wow! » dans la marge. Certains y voient le meilleur candidat jamais trouvé pour un signal radio extraterrestre artificiel, mais plusieurs recherches ultérieures ne l'ont jamais redétecté.

Les lasers ont aussi été envisagés, depuis les années 1960. Le problème est l'inverse de l'avantage de la radio : un faisceau laser est un projecteur étroit et dirigé, pas une diffusion, donc il faudrait qu'il soit pointé exactement vers la Terre pour être vu, même si de tels faisceaux peuvent parcourir d'énormes distances à travers la poussière presque transparente entre les étoiles. La luminosité n'est pas l'obstacle : une analyse montre qu'une impulsion laser infrarouge concentrée par un miroir de dix mètres paraîtrait des milliers de fois plus brillante que le Soleil à quiconque se trouverait dans son faisceau.

Jusqu'à présent, des décennies d'écoute, du réseau de paraboles à 10 milliards de dollars du projet Cyclops, jamais construit, au projet moderne Breakthrough Listen à 100 millions de dollars, n'ont rien trouvé de confirmé. Les chercheurs ont élargi la recherche aux « technosignatures », tout signe de technologie, des mégastructures comme les sphères de Dyson aux lumières de villes sur des planètes lointaines, mais une équipe qui a examiné quelque 100 000 grandes galaxies proches n'en a trouvé aucune montrant un signe évident de civilisation très avancée.