Comment une balle courbe fait-elle pour tourner ?

Une balle courbe tourne à cause de sa rotation. Le lanceur casse le poignet pour que la balle quitte sa main en tournant vers l'avant, avec de l'effet brossé. En vol, cette rotation crée une pression d'air plus forte au-dessus de la balle qu'en dessous, ce qui la pousse vers le bas. Au lieu de lutter contre la gravité, la balle courbe ajoute une poussée supplémentaire vers le bas : elle plonge bien plus nettement qu'un lancer normal. C'est l'effet Magnus, la physique qui fait dévier n'importe quelle balle qui tourne.

La balle rapide fait l'inverse. Elle part avec un effet rétro, qui crée une pression plus forte sous la balle et la soutient en partie. Les coutures saillantes d'une balle de baseball aident dans les deux cas en augmentant la différence de pression entre le haut et le bas. Plus le lanceur casse fort le poignet, plus il y a de rotation et plus la balle dévie : bien lancée, une balle courbe peut dévier de 7 à 20 pouces de plus que la balle rapide du même lanceur.

Pendant longtemps, on s'est demandé si la courbe n'était pas une simple illusion d'optique. En 1949, un ingénieur en aéronautique, Ralph Lightfoot, a tranché grâce à des essais en soufflerie : la balle tourne vraiment. Le lanceur Dizzy Dean, membre du Temple de la renommée, avait sa propre preuve : mets-toi derrière un arbre à 60 pieds, disait-il en substance, et je t'assomme avec une illusion d'optique.

Les yeux jouent quand même un rôle. La trajectoire d'une balle courbe est en réalité régulière, mais les frappeurs voient une cassure brutale. Une explication possible : la balle part du centre du champ de vision du frappeur puis glisse vers sa vision périphérique près du marbre, là où sa rotation fausse la perception de son mouvement.