Pourquoi les marées montent-elles et descendent-elles vraiment ?

Si la mer monte et descend, c'est parce que la gravité de la Lune n'est pas la même partout sur Terre. Elle tire un peu plus fort sur la face tournée vers elle et un peu moins sur la face opposée, ce qui étire légèrement la planète le long de l'axe qui les relie. La roche ne bouge presque pas, mais l'océan, lui, peut s'écouler : l'eau s'accumule en deux bourrelets, l'un face à la Lune, l'autre à l'opposé. En tournant sur elle-même, la Terre fait passer ta plage dans les deux bourrelets, d'où, sur la plupart des côtes, deux marées hautes et deux marées basses par jour.

Et chaque jour, le rendez-vous se décale. La Lune avance sur son orbite et met environ 24 heures et 50 minutes pour revenir au même endroit du ciel. Bède l'avait remarqué dès 725 : les marées montent et descendent environ quatre cinquièmes d'heure plus tard chaque jour, exactement comme la Lune se lève et se couche plus tard. Même Galilée s'est trompé sur les marées : il les attribuait aux mouvements de la Terre et rejetait l'idée que la Lune agisse sur les mers, qu'il jugeait relever de qualités occultes. Il a fallu la théorie de la gravitation d'Isaac Newton, publiée en 1687, pour les expliquer.

Le Soleil s'en mêle aussi, avec une surprise à la clé. Il attire la Terre environ 179 fois plus fort que la Lune, et pourtant sa force de marée ne vaut que 46 % de celle de la Lune. Ce qui compte pour les marées, c'est la différence d'attraction d'un côté à l'autre de la Terre, et le Soleil est si loin que son attraction ne change presque pas. Quand le Soleil et la Lune sont alignés, à la nouvelle et à la pleine lune, leurs effets s'additionnent en grandes marées de vives-eaux ; aux quartiers de lune, ils se contrarient en petites marées de mortes-eaux. Le relief des côtes fait le reste : dans la baie de Fundy, au Canada, on a mesuré un marnage de 16,3 mètres.