Pourquoi certaines marées montent-elles de cinq étages, et d'autres pas du tout ?

Parce que la Lune et le Soleil ne donnent que le tempo ; ce sont les bassins océaniques et les côtes qui décident de l'ampleur. Les marées sont la montée et la descente périodiques du niveau de la mer, causées surtout par l'attraction différentielle de la Lune et du Soleil. Mais dans un océan idéal, de profondeur uniforme et sans continents, la marée lunaire ne dépasserait pas environ 54 centimètres. Les vraies marées sont fortement modifiées par la forme des bassins océaniques, les côtes des continents, le relief du fond, l'effet de Coriolis, le frottement dans les mers peu profondes et la résonance des côtes. Dans la baie de Fundy, au Canada, on a ainsi mesuré en 1998 un marnage de 16,3 mètres, avec un extrême prévu de 17 mètres : environ cinq étages.

À l'autre extrême, il existe des endroits où la marée ne bouge pas du tout. Dans un bassin océanique, les lignes qui relient les lieux ayant la pleine mer au même moment tournent autour d'un point central, le point amphidromique, où le mouvement de la marée est nul ; les marées s'affaiblissent généralement en s'éloignant des côtes vers ce point. William Whewell, qui cherchait à rendre ses cartes des marées cohérentes, a supposé qu'un tel point devait exister en plein océan ; en 1840, le capitaine William Hewett en a confirmé un par des sondages minutieux en mer du Nord.

Le tempo astronomique varie aussi au fil du mois. Autour de la nouvelle et de la pleine lune, quand le Soleil, la Lune et la Terre sont alignés, l'attraction du Soleil renforce celle de la Lune et le marnage culmine : c'est la vive-eau. Environ une semaine plus tard, aux quartiers de lune, le Soleil compense en partie la Lune et le marnage se réduit : c'est la morte-eau.

La baie de Fundy est souvent présentée comme ayant les plus fortes marées du monde, à cause de sa forme, de la profondeur de ses fonds et de sa distance au bord du plateau continental. Ces énormes mouvements d'eau sont aussi une source d'énergie, même s'il n'existe que quelques usines marémotrices, la plus célèbre étant celle de la Rance, en France.