Pourquoi les « rêves » générés par l'IA ont-ils l'air psychédéliques ?

Parce que le programme laisse les motifs qu'il a appris recouvrir ce qu'il y a réellement dans l'image, ce que des chercheurs comparent à la façon dont les hallucinogènes laissent nos attentes internes dominer ce que nous voyons. DeepDream, un programme de Google créé par l'ingénieur Alexander Mordvintsev, utilise un réseau de neurones convolutif pour trouver et renforcer des motifs dans les images, produisant un aspect onirique qui ressemble à une expérience psychédélique dans ces images délibérément surtraitées. L'astuce, c'est que le réseau, à l'origine entraîné à reconnaître des visages et des animaux sur des photos pour une compétition de reconnaissance d'image en 2014, est utilisé à l'envers : au lieu d'identifier ce qu'il y a dans une image, on lui demande de la retoucher subtilement pour qu'un trait choisi, disons un visage ou un certain animal, obtienne un score de plus en plus élevé. Après assez de répétitions, même une image qui ne contenait pas ce trait se met à le faire pousser partout, une version algorithmique et bancale de l'art de chercher des animaux dans les nuages.

Cette comparaison avec l'hallucination n'est pas juste poétique. On a décrit les réseaux de neurones comme DeepDream comme ayant des analogies biologiques avec le traitement cérébral, puisque des hallucinogènes comme le DMT modifient un système chimique situé précisément dans les couches du cortex visuel responsables de la vision. L'idée, c'est qu'un réseau en train de « rêver » et un cerveau en plein trip font quelque chose de similaire : laisser des motifs internes préétablis dominer sur une entrée extérieure faible ou ambiguë.

Les scientifiques ont réellement testé cette ressemblance plutôt que de se contenter de l'affirmer. En 2017, des chercheurs de l'université du Sussex ont construit une « machine à hallucinations » en appliquant l'algorithme DeepDream à une vidéo panoramique, et ont constaté que l'expérience subjective des gens qui la regardaient différait clairement d'une vidéo ordinaire tout en partageant de réelles similitudes avec l'état psychédélique produit par la psilocybine. Une étude de 2021 est allée plus loin, en enregistrant l'activité cérébrale par EEG pendant que des gens regardaient des images retouchées par DeepDream, et a constaté que cela déclenchait une entropie plus élevée et plus de connectivité entre les régions cérébrales, deux signatures qu'on retrouve lors de véritables expériences psychédéliques. Une étude de 2022 a même montré que regarder des vidéos de réalité virtuelle façon DeepDream changeait la façon dont les gens prenaient leurs décisions par la suite, les processus automatiques pesant moins dans leurs choix.

Rien de tout cela ne prouve que DeepDream provoque un « vrai » trip, mais c'est un cas frappant d'un système d'IA, construit uniquement pour classer des photos, qui tombe accidentellement sur un langage visuel qui recoupe vraiment la façon dont se comporte un cerveau humain altéré.