Pourquoi voit-on des visages dans les nuages, les tartines et même sur Mars ?

Parce que ton cerveau abrite un détecteur de visages à la gâchette très sensible. La paréidolie, c'est la tendance à percevoir quelque chose qui a du sens, un visage, un animal, un objet, dans une forme floue où il n'y a rien de tel. Les nuages, le « visage » de la Lune, une prise électrique qui sourit : le cerveau ajoute volontiers des yeux et une bouche. Et ce n'est pas une bizarrerie propre aux humains : les macaques rhésus voient eux aussi des visages dans les objets.

Ça se passe vite et automatiquement, pas parce que tu décides de jouer. Dans une étude de 2009 sur le cerveau, des objets ressemblant à des visages ont activé l'aire des visages, l'aire fusiforme des visages, environ 165 millisecondes après leur apparition, pas loin des 130 millisecondes nécessaires pour un vrai visage. Les objets ordinaires, eux, ne la déclenchaient pas du tout. Une hypothèse majeure pour l'expliquer : nos ancêtres capables de lire vite un visage, surtout un visage menaçant, avaient une longueur d'avance pour fuir ou frapper les premiers.

La fausse alerte la plus célèbre a eu lieu sur Mars. En 1976, la sonde Viking 1 a photographié une butte de deux kilomètres qui ressemblait trait pour trait à un visage humain. Le scientifique en chef de Viking y a vu un « jeu d'ombre et de lumière », et des images plus nettes ont ensuite montré une colline naturelle dont le visage dépend de l'angle de vue et de l'éclairage.

Ce qu'on s'attend à trouver façonne ce qu'on trouve. Dans une expérience, des gens qui regardaient un simple tissu de lin, à qui l'on avait dit qu'il avait une importance religieuse et donné des pistes, y ont repéré 37 mots religieux. Ceux à qui l'on avait seulement dit qu'il pouvait y avoir des mots en ont vu 2.