Pourquoi la glace flotte-t-elle au lieu de couler ?

La glace flotte parce qu'à volume égal, elle est plus légère que l'eau dont elle vient. Quand l'eau gèle, ses molécules s'assemblent en un cristal hexagonal tenu par des liaisons hydrogène, et ce cristal les range de façon moins serrée que le liquide, où elles se bousculent. Résultat : la glace est environ 8,3 % moins dense que l'eau liquide, autrement dit la même eau occupe environ 9 % de place en plus une fois gelée.

Ça a l'air d'un détail, mais c'est une vraie bizarrerie. Pour la plupart des autres substances, le solide est plus dense que le liquide et tombe au fond. L'eau fait l'inverse, et la vie en dépend. Comme la glace flotte, mares et lacs gèlent par le haut, et ce couvercle de glace abrite les plantes et les animaux qui vivent dessous. Si la glace coulait, les lacs gèleraient à partir du fond et tout ce qui y vit mourrait.

Tu as sans doute déjà croisé cette dilatation chez toi. L'eau qui gèle pousse assez fort pour faire éclater les canalisations, une cause fréquente d'inondations dans les maisons en hiver. Et en mer, seul un dixième environ d'un iceberg dépasse de la surface, le reste est caché sous l'eau. En 1912, le Titanic a coulé après en avoir heurté un.