Pourquoi la mer est-elle salée alors que les rivières sont douces ?

La mer est salée parce que les rivières lui livrent du sel depuis très longtemps, et que l'océan le garde. La pluie qui tombe sur les terres est légèrement acide : elle ronge lentement les roches et libère de minuscules particules chargées, les ions. Ruisseaux et rivières emportent ces ions jusqu'à la mer. Les êtres vivants de l'océan en consomment beaucoup, mais d'autres ne sont pas retirés et s'accumulent.

Une seconde source, cachée, est le plancher océanique lui-même : l'eau de mer s'infiltre dans les fissures, est chauffée par le magma, puis ressort par des sources hydrothermales chargée de minéraux dissous. Résultat : une eau dont environ 3,5 % du poids est du sel dissous, et dont environ 85 % des ions dissous sont du chlorure et du sodium, les deux moitiés du sel de table.

Le premier à l'expliquer scientifiquement fut Edmond Halley. En 1715, il a proposé que la pluie lessive le sel du sol et que les rivières l'emportent vers la mer. Il avait repéré un indice révélateur : les lacs sans débouché sur l'océan, comme la mer Morte ou la mer Caspienne, sont en général très salés. Dans ces lacs, l'eau s'échappe en s'évaporant, et les minéraux restent.