Pourquoi les combinaisons high-tech ont-elles été interdites en natation ?

Les combinaisons high-tech ont été interdites parce qu'elles nageaient à moitié à la place des nageurs. Des modèles comme la LZR Racer de Speedo, en élasthanne-nylon et polyuréthane, comprimaient le corps dans une forme plus profilée et emprisonnaient de l'air, ce qui faisait mieux flotter les nageurs. La fédération internationale, la FINA, a estimé que les courses devaient être gagnées par des athlètes, pas par des tissus : à partir du 1er janvier 2010, ces combinaisons ont été bannies.

Les chiffres expliquent la panique. Conçue avec l'aide des souffleries de la NASA, la LZR Racer réduisait de 24 % la traînée de frottement par rapport à la combinaison Speedo précédente, et les premières études suggéraient qu'elle faisait gagner 1,9 à 2,2 % sur les temps de course. Dans la semaine qui a suivi son lancement en 2008, des nageurs qui la portaient avaient déjà battu plusieurs records du monde. Aux Jeux de Pékin, cet été-là, 94 % des courses de natation et 98 % des médailles ont été gagnées avec, ainsi que 23 des 25 records du monde.

Ensuite, ça a dérapé. Comme une couche de plus voulait dire plus de compression et de flottabilité, beaucoup de nageurs se sont mis à porter deux combinaisons ou plus l'une sur l'autre, et certains ont commencé à parler de dopage technologique. Lors d'un championnat d'Europe en décembre 2008, 17 records du monde sont tombés.

En juillet 2009, la FINA a fait volte-face et voté presque à l'unanimité l'interdiction des combinaisons intégrales. Les maillots des hommes ne peuvent plus couvrir que de la taille aux genoux, ceux des femmes des épaules aux genoux, et le tissu doit être un textile tissé. Comme l'a dit la FINA, la natation est un sport fondé essentiellement sur la performance physique de l'athlète.