Pourquoi un athlète ajouterait-il du sang en plus dans son propre corps ?

Parce que plus de globules rouges signifient plus d'oxygène qui arrive aux muscles, et plus d'oxygène signifie qu'un athlète peut tenir plus longtemps à un rythme plus élevé. C'est toute la logique du dopage sanguin : augmenter le nombre de globules rouges dans le sang pour que le corps transporte davantage d'oxygène des poumons vers les muscles en action, ce qui améliore la capacité aérobie et l'endurance. On peut y parvenir en injectant un médicament comme l'érythropoïétine (EPO) pour pousser le corps à fabriquer lui-même plus de globules rouges, en retransfusant à l'athlète son propre sang après l'avoir stocké, ou en transfusant du sang prélevé sur quelqu'un d'autre.

Pendant longtemps, ce n'était même pas contraire au règlement. Le dopage sanguin est apparu à la fin des années 1960, surtout chez les coureurs de demi-fond et de fond, mais il n'a été interdit qu'en 1986. Le premier cas connu remonte aux Jeux olympiques de Moscou en 1980, quand le coureur finlandais Kaarlo Maaninka a reçu une transfusion de deux pintes de sang avant de remporter des médailles sur 5 000 et 10 000 mètres, en toute légalité. Le Comité international olympique a banni la pratique en 1985, mais pendant des années, aucun test ne permettait réellement de la détecter.

Cela a changé en 2004, quand un test de cytométrie en flux a permis de détecter la présence de sang de plus d'une personne dans la circulation d'un athlète, en analysant des marqueurs à la surface des cellules sanguines. Détecter le sang propre d'un athlète, stocké puis réinjecté, est plus difficile, et repose sur une méthode indirecte consistant à faire respirer un mélange gazeux contenant du monoxyde de carbone pour repérer des hausses anormales de la capacité du sang à transporter l'oxygène. Rien de tout cela n'est sans risque : ajouter des globules rouges épaissit le sang, et un surdosage d'EPO peut épaissir le sang en une sorte de boue qui bouche les artères, augmentant le risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, de phlébite et d'embolie pulmonaire.