Pourquoi ton cœur s'accélère-t-il avec le café sans que tu fasses rien ?

Parce que ton rythme cardiaque n'est pas à tes commandes. Il dépend du système nerveux autonome, la partie du système nerveux qui fait fonctionner les organes internes, les muscles lisses et les glandes de façon largement inconsciente, en réglant tout seul le rythme cardiaque, la digestion, la fréquence respiratoire, la taille des pupilles, la miction et l'excitation sexuelle. La caféine agit sur ce système : à court terme, elle fait monter la tension artérielle et augmente l'activité des nerfs sympathiques, la branche qui déclenche la réaction de combat ou de fuite, si bien que le changement se produit sans que tu décides quoi que ce soit.

Le système nerveux autonome fonctionne grâce à des boucles réflexes qui relient le tronc cérébral à la moelle épinière et aux organes, contrôlant la respiration, l'activité cardiaque, le tonus des vaisseaux sanguins, et des réflexes comme la toux ou la déglutition, le tout coordonné par l'hypothalamus. Il a traditionnellement été divisé en trois branches : le système sympathique, qui déclenche le combat ou la fuite ; le système parasympathique, responsable du repos et de la digestion ; et le système entérique, moins connu. Une façon plus récente de décrire cette répartition est que le système sympathique mobilise rapidement le corps, tandis que le système parasympathique le calme plus lentement, même s'il existe des exceptions, comme l'excitation sexuelle, où les deux agissent ensemble.

Le café offre une démonstration quotidienne de ce système à l'œuvre. Dans une étude, la caféine a entraîné une fréquence cardiaque maximale plus élevée qu'un placebo pendant un effort intense, probablement par cette activité sympathique, et la récupération après l'effort était plus lente quand la caféine avait été prise avant. Chez les buveurs de café réguliers, l'espresso caféiné augmente en réalité l'activité parasympathique, tandis que l'espresso décaféiné, chez ces mêmes personnes, la freine. Même la posture compte : une étude a montré que rester assis atténuait les effets de la caféine sur le système nerveux autonome, tandis que s'allonger laissait la réponse parasympathique s'exprimer plus fortement, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains buveurs de café légers et réguliers ne ressentent presque rien s'ils passent leur journée assis.