Comment ton corps sait-il quelle heure il est, même dans le noir ?

Ton corps connaît l'heure parce qu'il porte sa propre horloge, qui continue de tourner même sans lumière du jour. Les biologistes appellent son cycle quotidien un rythme circadien, du latin « environ un jour ». Chez les mammifères, l'horloge principale est un minuscule amas de cellules de l'hypothalamus, le noyau suprachiasmatique. Il évalue la lumière ou l'obscurité grâce aux yeux et transmet l'information à la glande pinéale, qui libère la nuit une hormone, la mélatonine. Elle est pratiquement absente le jour et commence à monter en lumière tamisée vers 21 h.

L'horloge tourne toute seule, mais pas parfaitement : livrée à elle-même, elle dérive. Elle est donc remise à l'heure chaque jour par des signaux extérieurs, surtout la lumière, que les scientifiques appellent zeitgebers, « donneurs de temps » en allemand. Quand tu traverses des fuseaux horaires en avion, ton horloge reste à l'heure de chez toi, et le décalage horaire dure jusqu'à ce que la nouvelle lumière du jour l'ait recalée.

Le premier indice d'une telle horloge est venu d'une plante. En 1729, le savant français Jean-Jacques d'Ortous de Mairan a remarqué qu'un mimosa continuait d'ouvrir et de fermer ses feuilles selon un rythme de 24 heures, même gardé dans l'obscurité totale. Et une idée reçue veut que l'horloge humaine tourne sur 25 heures. Ce chiffre venait des premières études, dont les volontaires pouvaient allumer la lumière électrique ; une étude plus rigoureuse de 1999 a trouvé environ 24 heures et 11 minutes.