Comment la caféine te garde-t-elle vraiment éveillé ?

La caféine te garde éveillé en bloquant une autre molécule, l'adénosine, plutôt qu'en donnant à ton cerveau une énergie supplémentaire. Plus tu restes éveillé, plus l'adénosine s'accumule entre tes neurones, où elle se fixe sur des récepteurs à adénosine et te rend somnolent. La caféine a justement une forme en trois dimensions assez proche de celle de l'adénosine pour se glisser dans ces mêmes récepteurs et empêcher l'adénosine de s'y fixer (elle renforce aussi la libération d'un autre messager, l'acétylcholine). Le signal «  ralentis » est toujours envoyé ; ton cerveau ne peut simplement plus l'entendre.

Ce blocage est le tour de passe-passe principal de la caféine, mais ce n'est pas tout ce qui se passe au niveau cellulaire. La caféine augmente aussi le taux d'une molécule de signalisation appelée AMP cyclique, libère du calcium supplémentaire à l'intérieur des cellules, et bloque un autre type de récepteurs, les récepteurs GABA, même si ces effets n'apparaissent vraiment qu'à des doses bien supérieures à une tasse de café ordinaire.

Consomme de la caféine chaque jour, et le cerveau réagit : il fabrique davantage de récepteurs à adénosine, ce qui relève la barre pour se sentir éveillé, si bien que les habitués partent d'un niveau d'éveil de base plus bas. La tolérance s'installe aussi bien pour le côté nerveux et le cœur qui s'emballe que pour les bienfaits sur l'éveil, et arrêter brutalement après une consommation régulière peut provoquer un vrai sevrage : somnolence, mal de tête et irritabilité, une forme légère mais bien réelle de dépendance.

L'histoire de la découverte de la caféine est elle-même un petit drame de crédit scientifique presque manqué. En 1819, le chimiste allemand Friedlieb Ferdinand Runge isola le premier la caféine et l'appela «  Kaffebase ». Deux ans plus tard, les chimistes français Pierre Jean Robiquet, et séparément Pierre-Joseph Pelletier et Joseph Bienaimé Caventou, l'isolèrent eux aussi, apparemment sans connaître les travaux de Runge ni les uns ceux des autres. À l'époque, c'est Robiquet qu'on créditait généralement de la découverte, mais le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius a reconnu plus tard que Runge avait décrit la même substance, avec la même méthode, un an avant Robiquet.