Pourquoi les feuilles sont-elles vertes si la chlorophylle absorbe mal le vert ?

Justement parce qu'elle l'absorbe mal. La chlorophylle, le pigment qui permet aux plantes de capter l'énergie de la lumière, absorbe surtout le bleu et le rouge du spectre, mais très peu le vert. Cette lumière verte est renvoyée par des structures comme les parois cellulaires au lieu d'être absorbée, et c'est elle qui arrive jusqu'à tes yeux. Chaque feuille verte autour de toi te montre, en quelque sorte, la lumière dont la chlorophylle se sert le moins.

La chlorophylle a été isolée et nommée pour la première fois en 1817 par les chimistes Joseph Bienaimé Caventou et Pierre Joseph Pelletier, mais il a fallu près d'un siècle pour comprendre ce qu'elle contenait vraiment : le magnésium qu'elle contient n'a été détecté qu'en 1906, la première fois que cet élément était détecté dans un tissu vivant. Démêler sa structure complète a pris encore plus de temps, des travaux de Richard Willstätter au début des années 1900 jusqu'à la description de la chlorophylle a par Hans Fischer en 1940, la synthèse totale en laboratoire de la molécule par Robert Burns Woodward en 1960, et un dernier détail de stéréochimie réglé par Ian Fleming en 1967. Tout récemment encore, en 2010, des scientifiques ont annoncé une forme entièrement différente, la chlorophylle f, chez des cyanobactéries.

À l'intérieur des chloroplastes d'une plante, les molécules de chlorophylle accomplissent trois tâches en séquence : la plupart se contentent d'absorber la lumière entrante, puis transmettent cette énergie à une paire particulière de chlorophylle au « centre réactionnel », qui réalise la séparation de charge et libère des électrons et des protons. Les électrons qui les remplacent sont arrachés, en définitive, à des molécules d'eau : c'est ainsi que la photosynthèse libère de l'oxygène, la source de pratiquement tout l'oxygène de l'atmosphère terrestre. Le flux d'électrons sert aussi à pomper des protons à travers une membrane du chloroplaste, ce qui crée une force utilisée surtout pour fabriquer de l'ATP ou du NADPH, lequel aide à transformer le dioxyde de carbone en sucre.