Pourquoi les feuilles rougissent-elles en automne ?

Les feuilles jaunissent et rougissent pour deux raisons très différentes. Le jaune est dévoilé. Le rouge est fabriqué.

Tout l'été, une feuille est gorgée de chlorophylle verte, que l'arbre renouvelle sans cesse pendant qu'il fabrique sa nourriture grâce au soleil. Mais la feuille contient aussi des pigments jaunes et orange, les caroténoïdes. Ils sont simplement noyés dans le vert. À la fin de l'été, quand les jours raccourcissent et fraîchissent, l'arbre commence à démonter ses feuilles pour récupérer les nutriments qu'elles contiennent. La chlorophylle se dégrade, et le jaune, présent depuis le début, apparaît enfin.

Le rouge, c'est une autre histoire. Les pigments rouges, les anthocyanes, ne sont pas dans la feuille en été. L'arbre les fabrique activement en fin de saison, à partir de sucres dégradés en pleine lumière, pendant que le phosphate quitte la feuille. Voilà pourquoi des journées d'automne lumineuses et fraîches, suivies de nuits froides mais sans gel, donnent en général les rouges les plus éclatants.

Pourquoi un arbre dépenserait-il de l'énergie à colorer une feuille qu'il va bientôt lâcher ? Les scientifiques n'en sont pas sûrs, et plusieurs idées s'affrontent. La première : une crème solaire. Le rouge protégerait la feuille pour que l'arbre récupère plus efficacement son azote. Une autre, proposée par le biologiste W. D. Hamilton en 2001, y voit un avertissement : des feuilles vives signaleraient aux pucerons en quête d'un abri pour l'hiver que cet arbre est bien défendu. Chez certains érables, les pigments rouges semblent même freiner la croissance des jeunes arbres voisins. La réponse varie peut-être d'un arbre à l'autre.