Comment nos yeux voient-ils autant de couleurs avec seulement trois sortes de détecteurs ?

Tes yeux voient les couleurs par comparaison. La rétine contient trois sortes de cônes, appelés courts, moyens et longs d'après les longueurs d'onde auxquelles ils réagissent le mieux. Aucun cône, à lui seul, ne peut savoir quelle couleur il regarde : son signal dit seulement combien de lumière il a absorbée. Mais chaque type réagit à une large gamme de longueurs d'onde, et ces gammes se chevauchent : toute lumière excite donc les trois types dans des proportions particulières. Ton cerveau compare ces rapports, et c'est cette comparaison que tu vois comme une couleur.

Le jaune en est un bon exemple. Il n'existe pas de cône du jaune. Tu vois du jaune quand tes cônes longs sont un peu plus stimulés que tes cônes moyens. Cela veut aussi dire que des mélanges de lumière très différents peuvent te paraître exactement identiques, pourvu qu'ils produisent les mêmes rapports.

L'idée des trois récepteurs remonte au XIXe siècle, à Thomas Young et Hermann von Helmholtz. Et l'un des premiers à étudier ce qui se passe quand le système se dérègle fut le chimiste John Dalton, qui comprit en 1794 qu'il ne voyait pas les couleurs comme les autres. Il pensait que le liquide de son œil était teinté. En 1995, environ 150 ans après sa mort, des généticiens ont analysé son globe oculaire, conservé, et découvert qu'il lui manquait des cônes moyens fonctionnels.

Il était loin d'être seul. Le daltonisme rouge-vert touche jusqu'à un homme sur douze, car les gènes de ces cônes se trouvent sur le chromosome X.