Pourquoi les machines à vapeur britanniques tournaient-elles au charbon britannique ?

Les machines à vapeur britanniques tournaient au charbon britannique parce que les deux s'alimentaient mutuellement. Le charbon faisait tourner les pompes qui asséchaient les mines, et les mines asséchées livraient plus de charbon à brûler.

La Grande-Bretagne avait le combustible sous la main. De riches veines de charbon couraient sous le centre et le nord de l'Angleterre, le sud du pays de Galles et l'Écosse. Dès le milieu du XVIe siècle, le bois commençait à manquer, et le charbon devenait vite le combustible des foyers. Quand les machines à vapeur sont arrivées, le charbon s'est imposé : moins cher que le bois, et bien plus efficace.

Mais l'extraction butait sans cesse sur l'eau. Les petites mines de surface ne suffisaient plus à la demande : on est passé aux puits profonds. Or un puits profond s'inonde. La machine à vapeur de Newcomen avait été conçue pour ce travail précis, et elle asséchait des galeries à des profondeurs jusque-là hors de portée. Des mines plus profondes, c'était plus de charbon. Plus de charbon faisait tourner plus de machines. C'était une boucle.

Le coût humain fut lourd. En 1841, environ 216 000 personnes travaillaient dans les mines britanniques. Femmes et enfants passaient 11 ou 12 heures par jour sous terre, pour un salaire inférieur à celui des hommes. En 1838, après de violents orages, un ruisseau a envahi une galerie d'aération de la mine de Huskar, près de Barnsley. Vingt-six enfants sont morts, les plus jeunes avaient huit ans. La reine Victoria a ordonné une enquête. La loi sur les mines de 1842 a ensuite interdit le travail sous terre aux femmes, aux filles et aux garçons de moins de dix ans.