Comment sait-on que ce sont les humains qui réchauffent la planète ?

On sait que les humains réchauffent la planète parce que les indices désignent un seul suspect et innocentent les autres. Brûler du charbon, du pétrole et du gaz libère du dioxyde de carbone, et l'air en contient aujourd'hui environ 50 % de plus qu'avant l'ère industrielle. Ces gaz absorbent une partie de la chaleur que la Terre renvoie et la retiennent dans la basse atmosphère. La température moyenne à la surface a gagné environ 1 °C depuis la fin du XIXe siècle, et elle continue de grimper d'environ 0,2 °C par décennie.

L'astuce, c'est le test des empreintes. Chaque cause possible laisse sa propre signature. Si un Soleil plus brillant était responsable, toute l'atmosphère se réchaufferait. Or l'air près du sol se réchauffe pendant que la haute atmosphère se refroidit : exactement ce qu'on attend quand des gaz à effet de serre piègent la chaleur en bas. Et depuis 1880, l'énergie du Soleil qui atteint la Terre n'a montré aucune tendance à la hausse.

L'idée n'a rien de neuf. En 1856, la scientifique américaine Eunice Newton Foote a rempli des cylindres de verre de différents gaz, les a laissés au soleil et a constaté que le dioxyde de carbone chauffait le plus. Un siècle plus tard, en 1958, Charles David Keeling a commencé à mesurer le CO2 au sommet du Mauna Loa, à Hawaï. Sa courbe, la courbe de Keeling, est passée de 313 parties par million en 1958 à 406 en 2018, alors que les bulles d'air piégées dans la glace ancienne montrent qu'il était resté entre 275 et 285 pendant des milliers d'années.

Aujourd'hui, le consensus scientifique est quasi unanime, et en 2021 le groupe d'experts de l'ONU sur le climat, le GIEC, a qualifié la responsabilité humaine de « sans équivoque ».