À quoi ressemblait vraiment une journée de travail dans une usine britannique à ses débuts ?

Dans les premières usines britanniques, la journée de travail allait de l'aube au crépuscule, six jours par semaine. C'était une cloche, et non le soleil, qui en donnait le signal. La plupart des ouvriers n'avaient leur mot à dire sur rien.

Les usines existaient parce que les nouvelles machines, comme la water frame d'Arkwright, étaient trop grandes pour une chaumière. Le travail est donc allé aux machines. Les ouvriers étaient réunis en un seul lieu, surveillés, chacun cantonné à une tâche étroite. Les journées de douze heures sont restées courantes jusqu'à la fin du XIXe siècle. Les femmes touchaient souvent à peine plus du quart du salaire des hommes. Les enfants sont devenus une part majeure de la main-d'œuvre.

Certains ouvriers ont résisté. De 1811 à 1816, les Luddites brisent des machines en signe de protestation, d'abord autour de Nottingham, puis dans le Nord-Ouest et le Yorkshire. En 1812, le Parlement fait du bris de machine un crime capital. Le poète Lord Byron se lève à la Chambre des lords pour s'opposer à la loi. Il dit avoir vu moins de misère dans les « provinces les plus opprimées de Turquie » qu'en Angleterre. Des patrons tirent sur les manifestants. Des Luddites menés par George Mellor tuent le patron d'usine William Horsfall, et trois d'entre eux sont pendus.

Le changement est venu lentement, de deux côtés. Dans ses filatures de New Lanark, Robert Owen s'efforce d'améliorer les conditions de travail, et devient l'un des penseurs clés du socialisme naissant. En 1832, le rapport de Michael Sadler choque l'opinion avec des témoignages de femmes et d'enfants. En 1833, une loi crée un corps d'inspecteurs d'usines professionnels. En 1847, les ouvriers obtiennent enfin la loi des dix heures qu'ils réclamaient depuis longtemps. Aucune des catastrophes annoncées par ses adversaires ne s'est produite.