Le climat pourrait-il franchir un point de non-retour ?

Peut-être. Un point de bascule est un seuil qui, une fois franchi, réorganise un système, souvent pour de bon. Le nouvel état peut ne pas revenir à l'ancien, même si l'on inverse la poussée qui l'a provoqué. Les physiciens appellent cette forme de mémoire l'hystérésis. Un aimant en est l'exemple : il peut garder son orientation une fois disparu le champ qui l'avait fixée.

En 2022, les scientifiques recensaient neuf éléments de bascule mondiaux et sept régionaux dans le climat. Quatre risquent de basculer si le réchauffement atteint 1,5 °C : les calottes du Groenland et de l'Antarctique de l'Ouest, les récifs coralliens tropicaux et le dégel brutal du pergélisol boréal.

Basculer n'est pas toujours rapide. La calotte du Groenland pourrait franchir son point de bascule quelque part entre 0,8 et 3 °C de réchauffement. Mais la fonte elle-même prendrait ensuite des millénaires.

L'Amazonie est un cas très surveillé. Selon une étude de 2020, environ 40 % de la forêt risque de se transformer en une sorte de savane, à mesure que les pluies diminuent. Une année normale, l'Amazonie absorbe environ 1,5 milliard de tonnes de dioxyde de carbone. Pendant les sécheresses de 2005 et 2010, elle en a au contraire rejeté 5, puis 8 milliards de tonnes.

Les scientifiques redoutent aussi les cascades, où un point de bascule aide à en déclencher un autre. La fonte des calottes modifierait la circulation océanique, ce qui pourrait à son tour pousser le pergélisol et les forêts boréales vers leurs propres seuils.

Les avis ont vite évolué. Au début des années 2000, le GIEC jugeait les points de bascule probables seulement à partir de 4 °C de réchauffement ou plus. En 2021, certains étaient jugés possibles au niveau actuel d'un peu plus de 1 °C, et hautement probables au-delà de 2 °C. Le scientifique britannique Timothy Lenton, présenté comme un grand spécialiste des points de bascule, a été distingué en 2025 pour ses travaux sur ces seuils.