Combien de carbone pouvons-nous encore brûler en restant sous 1,5 °C ?

Très peu, selon les dernières estimations. Le réchauffement suit remarquablement bien un seul total cumulé : tout le dioxyde de carbone émis par l'humanité depuis 1750. La température monte à peu près en ligne droite avec ce total. Peu importe d'où vient le CO2, et presque peu importe quand il a été émis. C'est ce qui rend possible un budget carbone : la quantité maximale de CO2 qu'on peut encore émettre pour une limite de réchauffement donnée.

L'humanité avait émis environ 2 390 milliards de tonnes de CO2 en 2019. Chaque tranche d'environ 180 milliards de tonnes supplémentaires ajoute à peu près 0,1 °C. En 2024, l'activité humaine avait réchauffé la planète d'environ 1,36 °C.

Le Global Carbon Budget 2025 estime qu'il restait environ 170 milliards de tonnes début 2026, pour une chance sur deux de rester sous 1,5 °C. Soit environ quatre ans au rythme de 2025. Pour 2 °C, il restait environ 1 055 milliards de tonnes, soit environ 25 ans. Ces chiffres sont incertains : selon la baisse des autres gaz, comme le méthane, le budget peut être plus grand ou plus petit d'environ 220 milliards de tonnes.

Quatre ans ne veut pas dire qu'il reste quatre ans pour agir. Cela veut dire que le budget serait épuisé en quatre ans environ si les émissions restaient stables. Il a fondu vite : début 2022, on l'estimait à environ 420 milliards de tonnes, soit 11 ans.

Comme le réchauffement suit le total, il devrait nettement ralentir une fois atteint le zéro net, le point où émissions et absorptions s'équilibrent. Y arriver suppose des baisses profondes, comme passer des combustibles fossiles aux énergies propres et arrêter la déforestation. Seul un petit reste serait compensé en retirant du carbone de l'air. Fin 2023, environ 145 pays, couvrant près de 90 % des émissions, avaient annoncé ou envisageaient des objectifs de zéro net. L'un des scientifiques qui travaillent sur ces questions, Myles Allen, d'Oxford, a aussi lancé climateprediction.net, qui fait tourner des modèles climatiques sur des ordinateurs prêtés par le public.