Le pergélisol qui dégèle pourrait-il relâcher du carbone gelé depuis l'ère glaciaire ?

Oui, et une partie s'en échappe déjà. Les grandes questions sont : combien, et à quelle vitesse. Le pergélisol est un sol qui reste gelé au moins deux ans d'affilée. Il ne couvre qu'environ 9 % des terres émergées. Pourtant, il renferme entre un quart et la moitié de tout le carbone stocké dans les sols. La région du pergélisol de l'hémisphère Nord contient environ 1 460 à 1 600 milliards de tonnes de carbone. C'est plus du double de ce que contient toute l'atmosphère aujourd'hui.

Une grande partie de ce carbone a des milliers d'années. Des plantes mortes ont gelé dans le sol avant que les microbes ne puissent les décomposer. Quand l'Arctique se réchauffe, le pergélisol dégèle surtout lentement, centimètre par centimètre. Mais il existe aussi une voie rapide, le dégel brutal. Un versant s'effondre, ou un lac se forme soudain, et un sol ancien se retrouve exposé en quelques jours.

Le cratère de Batagaïka, en Sibérie, montre à quoi cela ressemble. Le sol a commencé à s'affaisser dans les années 1960, après le déboisement d'un versant. C'est aujourd'hui une entaille d'un kilomètre de long et jusqu'à 100 mètres de profondeur, dont les bords continuent de glisser. En s'agrandissant, elle met au jour des forêts anciennes, du pollen et des carcasses de mammouths et d'autres animaux de l'ère glaciaire.

Combien de carbone s'échappera reste incertain. Une étude de 2018 a conclu que le dégel brutal pourrait plus que doubler les émissions du pergélisol d'ici 2100. Une évaluation de 2022 a estimé le réchauffement supplémentaire dû au dégel brutal à environ 0,04 °C par degré de réchauffement mondial d'ici 2100. Les mesures divergent aussi : une estimation voit le pergélisol arctique perdre du carbone chaque année, alors qu'une étude de 2022 trouve la région gagnante en carbone, au bilan. Ce qui est sûr, c'est la taille du stock, et que le réchauffement le fait fondre.