A-t-on toujours épousé par amour ?

Non. Pendant l'essentiel de l'histoire, presque partout, le mariage était une affaire de familles, de biens et d'alliances, pas de sentiments entre deux personnes. Les mariages arrangés étaient la norme dans le monde entier jusqu'au XVIIIe siècle, en général organisés par les parents, les grands-parents ou d'autres proches et amis de confiance. Dans l'Europe médiévale, on s'accordait généralement à dire que la passion amoureuse n'avait pas sa place dans le mariage.

L'historienne Stephanie Coontz a écrit l'histoire de ce changement. Elle écrit qu'au XIe siècle, on organisait les mariages pour obtenir des avantages économiques ou des alliances politiques, et que les souhaits des couples n'étaient pas jugés importants. Elle soutient que les mariages d'amour n'étaient pas universels, mais que des mariages fondés sur l'amour et l'engagement personnel ont commencé à apparaître dès le XIVe siècle, avant de vraiment s'épanouir au XVIIIe. Son livre sur le sujet s'intitule Marriage, A History: How Love Conquered Marriage.

Cela ne veut pas dire qu'on n'aimait pas. L'Europe médiévale avait une célèbre littérature de l'amour, l'« amour courtois », mais elle vivait surtout hors du mariage : le savant Gaston Paris, qui l'a nommé en 1883, comptait parmi ses traits un amour illégitime, furtif et adultère. Les spécialistes se demandent encore si ce terme décrit quelque chose de cohérent.

Le changement s'est fait par étapes. En 1140, le Décret de Gratien a fait du consentement du couple une condition du mariage dans l'Église : c'est le consentement, pas encore l'amour. En 1840, le mariage de la reine Victoria et du prince Albert a rendu le mariage d'amour plus acceptable en Grande-Bretagne. Au XXe siècle, le libre choix du conjoint était la norme en Europe occidentale. Se marier par amour est une idée jeune dans la longue histoire du mariage.