Combien de temps dure l'amour passionnel, et qu'est-ce qui prend sa place ?

L'amour passionnel, celui qui donne le vertige et empêche de penser à autre chose, ne reste pas éternellement à son sommet. Les chercheurs avancent plusieurs estimations pour la durée de sa phase intense : de 18 mois à 3 ans, de 12 à 18 mois, ou seulement environ un an. Ce qui prend sa place, chez beaucoup de couples, c'est l'amour de compagnonnage : l'affection que l'on éprouve pour ceux dont la vie est étroitement mêlée à la nôtre, un lien affectif qui met un certain temps à se former.

Robert Sternberg a donné une forme à cette idée. Sa théorie triangulaire dit que l'amour a trois composantes : l'intimité, la passion et l'engagement. La passion porte la romance et le désir, l'intimité est la proximité, et l'engagement est la décision de rester. Associe l'intimité et l'engagement, et vous obtenez ce que la théorie appelle l'amour de compagnonnage, un lien positif durable observé dans les longs mariages où la passion n'est plus là.

Mais « la passion se transforme en amour de compagnonnage » est une hypothèse populaire, pas une loi établie. D'autres analyses disent que l'amour de compagnonnage met plus de temps à se former mais compte aussi au début, et qu'il peut parfois venir en premier. Et la passion ne disparaît pas toujours : chez certains couples, on a montré que les sentiments amoureux durent plus longtemps, avec moins de traits obsessionnels.

Il y a une note d'humour très humaine. Elaine Hatfield a fait remarquer qu'on parle d'« amour romantique » tant qu'une relation dure et d'« amourette » (ou d'engouement) une fois qu'elle est finie, si bien que la différence n'est peut-être visible qu'avec le recul. La réponse honnête à « combien de temps ? » est donc : souvent entre un et trois ans à pleine intensité, puis quelque chose de plus calme, mais il n'y a pas de minuteur.