Les arbres se parlent-ils vraiment grâce aux champignons ?

Les arbres sont bel et bien reliés sous terre, mais savoir s'ils « se parlent » reste très débattu. Le câblage, lui, existe : des filaments de champignons, les hyphes, poussent dans et autour des racines et forment un réseau mycorhizien qui relie les plantes voisines. L'échange au cœur de ce système est de la science solide : une plante cède à son champignon jusqu'à 30 % du carbone qu'elle fabrique par photosynthèse, et le champignon la paie en nutriments rares comme l'azote et le phosphore.

La partie spectaculaire vient de Suzanne Simard, une écologue forestière qui a grandi dans les forêts canadiennes, dans une famille de forestiers. En 1997, elle montre que ces réseaux relient les arbres. Plus tard, des expériences avec du carbone traçable révèlent que le carbone circule entre bouleau à papier et douglas dans les deux sens, au gré des saisons. Une autre étude observe des pins ponderosa produire davantage d'enzymes de défense après l'attaque, par la tordeuse, de douglas qui leur sont reliés. Les médias parlent alors du « Wood Wide Web ».

Puis viennent les critiques. En 2023, trois publications de spécialistes estiment que les idées populaires sur ce réseau (qu'il serait répandu, qu'il aiderait les jeunes plants, que les vieux arbres favoriseraient les jeunes) sont allées au-delà de ce que les études de terrain avaient réellement observé. L'idée d'« arbre mère », en particulier, est contestée faute de preuves et parce qu'elle prête aux plantes des traits humains. Les critiques pointent aussi un biais de citation positif : les chercheurs citent de préférence les résultats enthousiasmants.

La réponse honnête : les liens fongiques existent et un peu de carbone passe d'un arbre à l'autre, mais une conversation forestière faite d'alertes et de cadeaux n'est pas encore démontrée.