Y a-t-il des bactéries dans chacune de tes cellules ?

En un sens, oui. Les mitochondries qui alimentent tes cellules, en transformant la nourriture et l'oxygène en ATP, la molécule de l'énergie, descendent de bactéries qui vivaient libres. Il y a environ 1,7 à 2 milliards d'années, une bactérie capable d'utiliser l'oxygène a été avalée par une autre cellule et, au lieu d'être digérée, a survécu à l'intérieur. Le partenariat a si bien marché que l'invitée est devenue une partie permanente de l'hôte. La même chose s'est reproduite chez les plantes : leurs chloroplastes descendent de cyanobactéries absorbées il y a environ deux milliards d'années. Les biologistes appellent ça la symbiogenèse.

Les indices sont toujours visibles. Mitochondries et chloroplastes portent leur propre ADN, souvent sur un seul chromosome circulaire, comme celui d'une bactérie. Ils se multiplient en se coupant en deux, comme les bactéries. Leurs ribosomes, les machines qui fabriquent les protéines, ressemblent à ceux des bactéries plutôt qu'à ceux du reste de ta cellule. Les mitochondries humaines utilisent même leur propre version légèrement différente du code génétique. Et tu ne les hérites que de ta mère.

Avec le temps, les invitées ont cédé la plupart de leurs gènes à l'hôte. Leurs cousines bactériennes portent des milliers de gènes ; l'ADN mitochondrial humain n'en garde que 37.

L'idée était ancienne mais méprisée. Un botaniste russe, Konstantin Merejkovski, l'a proposée en 1905. Quand Lynn Margulis, jeune biologiste à l'université de Boston, a défendu cette thèse dans un article en 1966, celui-ci a été refusé par une quinzaine de revues. Elle a été largement ignorée pendant encore dix ans, jusqu'à ce que des preuves génétiques lui donnent raison. Aujourd'hui, c'est de la biologie de manuel, et Margulis aimait le résumer ainsi : la vie n'a pas conquis la planète par le combat, mais par le réseau.