Comment a-t-on découvert que les lichens sont en secret deux organismes ?

Les scientifiques ont découvert que les lichens sont en secret deux organismes en 1867, quand le botaniste suisse Simon Schwendener proposa ce qu'il appela sa théorie duale : un lichen serait en réalité un champignon vivant avec des algues ou des cyanobactéries, alors qu'on traitait depuis longtemps les lichens comme des organismes uniques. Un lichen, tel qu'on le décrit aujourd'hui, est une colonie hybride d'algues ou de cyanobactéries vivant en symbiose parmi les filaments d'une ou plusieurs espèces de champignons, avec des bactéries incrustées dans sa couche externe, le tout formant ce que les biologistes appellent une relation mutualiste. Les lichens furent d'ailleurs la toute première forme de vie à faire entrer le mot «   symbiose » dans le vocabulaire biologique.

Schwendener construisit son idée après des années passées à examiner l'anatomie des lichens, des algues et des champignons au microscope optique, mais il n'avait aucune preuve expérimentale directe que les deux partenaires étaient vraiment des espèces distinctes vivant combinées. Ce manque de preuve donna une ouverture à ses détracteurs. Les grands spécialistes des lichens de l'époque rejetèrent la théorie en bloc, car le consensus scientifique voulait que tout organisme vivant soit autonome par lui-même, et non la fusion de deux organismes différents.

Tout le monde ne rejeta pas Schwendener. Des biologistes comme Heinrich Anton de Bary et Albert Bernhard Frank ne se pressèrent pas de l'écarter, et l'idée gagna vite d'autres domaines : l'étude des microbes et des agents pathogènes des plantes, des animaux et des humains. Certains récits du débat rangent même parmi eux Beatrix Potter, surtout connue pour Pierre Lapin (1902) : dans les années 1890, ses intérêts scientifiques tournaient autour des champignons. Sa propre biographie affirme pourtant qu'elle ne croyait pas, contrairement à ce qu'on pensait, à la théorie de Schwendener. La preuve expérimentale n'arriva qu'en 1939, quand Eugen Thomas publia la première resynthèse réussie d'un lichen à partir de ses partenaires.

Même cela n'était pas la fin de l'histoire. Aussi récemment que dans les années 2010, des chercheurs dirigés par Toby Spribille ont découvert que de nombreux lichens longtemps considérés comme de simples paires champignon-algue étaient en réalité des partenariats à trois, un second type de champignon, une levure basidiomycète, vivant discrètement aux côtés des deux autres depuis le début.