Pourquoi bitcoin consomme-t-il environ 0,5 % de l'électricité mondiale ?

Parce que sa sécurité repose sur une course. Le minage de bitcoin est un procédé de preuve de travail très gourmand en électricité : les mineurs font tourner des logiciels dédiés et rivalisent pour être les premiers à résoudre le bloc en cours, un nouveau toutes les dix minutes environ, contre une récompense en bitcoins. À l'échelle du réseau, le Cambridge Centre for Alternative Finance (CCAF) estimait en 2025 que bitcoin consommait 138 térawattheures par an, soit environ 0,5 % de l'électricité mondiale, avec des émissions annuelles comparables à celles de la Slovaquie. La littérature qualifie son impact environnemental de significatif, à cause de sa consommation d'énergie, de ses émissions de gaz à effet de serre et de ses déchets électroniques.

L'origine de cette électricité varie et change avec le temps. Selon le rapport Cambridge sur l'industrie du minage numérique de 2025, les mineurs interrogés ont déclaré que 48 % de leur électricité provenait de combustibles fossiles et 52 % de sources durables comme les renouvelables et le nucléaire. La géographie du minage a elle aussi radicalement changé : après que la Chine a interdit le minage de bitcoin en juin 2021, les opérations sont parties vers d'autres pays, et dès août 2021 le minage s'est concentré aux États-Unis, au Kazakhstan et en Russie. Ce déménagement a eu son propre coût : passer du charbon chinois à la houille du Kazakhstan a alourdi l'empreinte carbone de bitcoin.

Le matériel de minage ajoute son propre problème de déchets, puisque bitcoin est miné sur des puces spécialisées qui ne servent à rien d'autre qu'au minage de bitcoin. Les estimations de l'ampleur réelle de ce problème de déchets électroniques divergent franchement : une étude de 2021 évaluait les déchets électroniques annuels de bitcoin à plus de 30 000 tonnes, tandis qu'une analyse ultérieure de 2024 affirmait que le matériel de minage durait en réalité plus longtemps qu'on ne le pensait, et le CCAF les estimait plutôt autour de 2 300 tonnes en 2024, 87 % du matériel étant recyclé, revendu ou réutilisé. Les installations de minage ont aussi suscité des plaintes pour nuisances sonores : une enquête de 2022 près d'une cryptomine en Caroline du Nord a relevé des niveaux sonores supérieurs à 55 décibels dans 98 % de près de 20 000 mesures prises à proximité de maisons voisines.

Que faire ? La question reste disputée. La preuve d'enjeu est bien plus économe en énergie et a été présentée comme une alternative durable, mais les défenseurs de bitcoin s'opposent à ce changement, en affirmant que la preuve de travail est nécessaire pour sécuriser le réseau. En attendant, l'OCDE et le Bureau américain de la politique scientifique et technologique (OSTP) ont évoqué des mesures plus ciblées : utiliser le minage pour équilibrer les réseaux électriques, valoriser du méthane qui serait sinon relâché, ou tourner sur de l'électricité renouvelable qui serait sinon écrêtée.