Comment un livre blanc anonyme est-il devenu une monnaie que personne ne contrôle ?

Bitcoin est devenu une monnaie que personne ne contrôle grâce à sa façon de tenir ses comptes : chaque ordinateur participant garde sa propre copie d'un registre public de toutes les transactions, sans aucune autorité centrale, et la cryptographie empêche quiconque de dépenser les pièces d'un autre tant que leur propriétaire garde pour lui certaines données secrètes. Ce principe vient d'un livre blanc intitulé Bitcoin : A Peer-to-Peer Electronic Cash System, dont le lien est apparu le 31 octobre 2008 sur une liste de diffusion consacrée à la cryptographie, signé du pseudonyme Satoshi Nakamoto. À ce jour, la véritable identité de Nakamoto reste inconnue.

Ce qui rendait ce texte différent, ce n'était pas une idée nouvelle. D'autres avaient déjà tenté de créer de l'argent numérique, et chaque tentative avait échoué pour sa propre raison : l'une exigeait un contrôle centralisé qu'aucune banque n'acceptait, une autre ne protégeait pas contre la double dépense, et d'autres étaient vulnérables à des réseaux inondés de fausses identités. Selon l'informaticien Arvind Narayanan, toutes les briques de Bitcoin existaient déjà dans la littérature scientifique ; l'innovation de Nakamoto, c'est leur assemblage, qui a donné le premier système de monnaie numérique décentralisé, résistant aux attaques Sybil et tolérant aux pannes byzantines, ce qu'on appellera plus tard la première blockchain.

L'idée est passée du papier à un réseau bien réel en un rien de temps. Le 3 janvier 2009, Nakamoto a miné le tout premier bloc de la chaîne, le bloc de genèse, en y glissant la date et le titre du Times de ce jour-là, à propos d'un second sauvetage des banques, désormais inscrits pour toujours dans le registre. Neuf jours plus tard, le programmeur Hal Finney a reçu la toute première transaction bitcoin : dix pièces, envoyées directement par Nakamoto.

Pendant plus d'un an, on ne connaît aucun achat payé en bitcoins. Cela a changé le 22 mai 2010, quand le programmeur Laszlo Hanyecz a payé 10 000 bitcoins pour deux pizzas Papa John's : la première transaction commerciale connue en bitcoin, célébrée plus tard sous le nom de Bitcoin Pizza Day. Quand Nakamoto s'est retiré du projet plus tard la même année, en confiant le contrôle du code au développeur Gavin Andresen, il avait déjà miné, selon les estimations des analystes, environ un million de bitcoins.