Une star d'Hollywood a-t-elle vraiment aidé à inventer l'idée derrière le Wi-Fi ?

En partie, oui, même si la version populaire est exagérée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la star de cinéma Hedy Lamarr et le compositeur George Antheil ont breveté un système radio qui sautait d'une fréquence à l'autre pour que l'ennemi ne puisse pas le brouiller. Cette idée, le saut de fréquence, est apparentée aux techniques d'étalement de spectre utilisées plus tard par le Bluetooth et les premières versions du Wi-Fi. Mais Lamarr n'a pas inventé le Wi-Fi, et le saut de fréquence existait avant elle.

Le principe est simple à imaginer. Au lieu d'émettre sur une seule fréquence, l'émetteur saute sans cesse entre de nombreuses fréquences, en suivant un code que seul le récepteur connaît aussi. Quiconque veut brouiller ou écouter ne sait pas où sera le signal l'instant d'après. Une interférence sur une fréquence ne gâche qu'un bref moment du message.

Lamarr, que son studio présentait comme la plus belle femme du monde, était une inventrice autodidacte qui dessinait ses idées sur les plateaux, entre deux prises. Lors de rendez-vous de vente d'armes avec son premier mari, elle avait appris que les marines voulaient guider des torpilles par radio, et qu'un ennemi pouvait les brouiller. Antheil avait un jour synchronisé quatre pianos mécaniques grâce à des rouleaux de papier identiques. Ensemble, ils ont compris que le même mécanisme pouvait faire sauter un émetteur et un récepteur au même rythme. Leur brevet de 1942 utilisait un rouleau de piano pour passer d'une fréquence à l'autre parmi 88, autant que les touches d'un piano moderne.

La marine américaine l'a rejeté, le jugeant trop encombrant pour une torpille, et a suggéré à Lamarr de vendre plutôt des bons de guerre. Des systèmes similaires ne sont entrés en service qu'en 1962. La reconnaissance est venue tard : en 2014, elle a fait son entrée au National Inventors Hall of Fame.