Comment un cartographe du XIVe siècle a-t-il dessiné un monde qu'il ne pouvait pas voir ?

En combinant deux savoirs d'emprunt : les cartes des marins pour les côtes, et les livres de voyageurs pour tout le reste. Vers 1375, Cresques Abraham, cartographe juif à la tête de l'école cartographique majorquine, a produit ce qu'on appelle aujourd'hui l'Atlas catalan, décrit comme la carte médiévale la plus importante en langue catalane. Sa partie occidentale suit de près les portulans qu'utilisaient déjà les marins ; sa partie orientale mêle les anciennes mappemondes à la littérature de voyage, surtout le Livre des merveilles de Marco Polo et les Voyages de Mandeville. Dès 1380, il était dans la bibliothèque du roi de France ; il est aujourd'hui à la BnF.

L'atlas s'ouvre sur deux feuilles de cosmographie et d'astronomie, qui insistent sur la rotondité de la Terre et aident les marins pour les marées et l'heure de nuit. La carte proprement dite, sur quatre autres feuilles, place Jérusalem près du centre, avec l'Europe et l'Afrique d'un côté et l'Orient de l'autre. Sur les côtes occidentales, Cresques a même ajouté la première rose des vents connue sur ce type de carte. Plus à l'est et au sud, il a dû se fier aux récits d'autrui.

Résultat : un mélange de faits, de suppositions et de légendes. L'empire du Mali apparaît sous Mansa Musa, présenté comme le seigneur le plus riche et le plus noble de ces terres ; l'historien Hadrien Collet voit dans cette légende, souvent citée à tort aujourd'hui comme « l'homme le plus riche de tous les temps », une étape précoce du mythe de la richesse de Musa. Dans le Sahara, un royaume nommé « Organa » arbore un drapeau de style européen, alors qu'aucun royaume africain médiéval ne portait ce nom, signe que les Européens connaissaient mal l'intérieur du continent. En Inde, le sultan de Delhi commande sept cents éléphants et cent mille cavaliers, tandis qu'un « roi de Colombo » porte un drapeau chrétien, une information tirée probablement du Livre des merveilles du missionnaire Jordan Catala, en 1340.

Plus loin encore, les faits cèdent ouvertement la place au mythe. Dans le coin supérieur droit s'étend le pays de Gog et Magog, avec Alexandre le Grand désignant la forteresse où il compte les enfermer, et juste au-delà de la Grande Muraille de Chine, le cartographe a placé l'Antéchrist lui-même, avec une légende annonçant qu'il commencerait à prêcher à Jérusalem à l'âge de trente ans.