Mansa Moussa a-t-il vraiment fait s'effondrer le cours de l'or ?

Il l'a probablement fait baisser, mais « effondrer » est trop fort. En 1324, Mansa Moussa, souverain de l'empire du Mali en Afrique de l'Ouest, fait halte au Caire sur la route du pèlerinage à La Mecque, avec une caravane gigantesque et une énorme réserve d'or. Il donne et dépense avec une telle générosité que, selon l'auteur arabe al-Umari, l'or perd de sa valeur en Égypte : une mesure d'or qui valait 25 pièces d'argent tombe sous les 22, et y reste au moins douze ans.

C'est une baisse d'environ un huitième, assez forte pour marquer les esprits mais loin d'un effondrement. L'historien Warren Schultz estime qu'elle restait dans les variations normales de la valeur de l'or dans l'Égypte de l'époque. Un autre historien suggère que Moussa a peut-être inondé le marché exprès, pour montrer la puissance du Mali.

L'histoire a un rebondissement. Sur le chemin du retour, Moussa se retrouve à court d'argent. Selon plusieurs auteurs de l'époque, il doit vendre des biens et emprunter à des marchands égyptiens à des taux élevés, et certains affirment que ces prêteurs n'ont jamais été entièrement remboursés.

On présente aujourd'hui souvent Moussa comme la personne la plus riche de tous les temps. Les historiens sont plus prudents : sa fortune, bâtie sur le commerce de l'or et du sel du Mali, est impossible à calculer, et les chiffres médiévaux sur sa caravane visaient à éblouir, pas à compter. Ce qui est sûr, c'est que son voyage a mis le Mali sur la carte, au sens propre : les cartographes européens ont bientôt dessiné un roi ouest-africain tenant de l'or.