Au Moyen Âge, pensait-on vraiment que la Terre était plate ?

Non. Les gens instruits de l'Europe médiévale savaient très bien que la Terre était ronde. Croire qu'ils la pensaient plate est en soi un mythe, et un mythe assez récent. Comme l'écrivent les historiens David Lindberg et Ronald Numbers, il n'y avait guère de savant chrétien du Moyen Âge qui n'admettait pas la rotondité de la Terre, et beaucoup connaissaient même approximativement sa taille.

Ce savoir venait des Grecs anciens, qui ont documenté une Terre sphérique dès le Ve siècle av. J.-C. Vers 240 av. J.-C., Ératosthène a même calculé sa circonférence. Ce savoir ne s'est jamais perdu. La Divine Comédie de Dante, écrite au Moyen Âge, décrit une Terre sphérique où la gravité attire vers le centre.

D'où vient le mythe, alors ? Surtout du XIXe siècle. En 1828, Washington Irving publie une biographie romancée de Christophe Colomb, où il invente une scène dans laquelle des ecclésiastiques ignorants contestent son affirmation que le monde est rond. En réalité, le débat des années 1490 portait sur la taille de la Terre. Colomb pensait que le Japon était à environ 5 000 km ; c'est plutôt 20 000. Ses détracteurs avaient raison. D'autres auteurs, désireux de montrer une religion en guerre contre la science, ont ensuite répété l'histoire de la Terre plate comme un fait.

Les historiens réfutent ce mythe depuis au moins 1920, et pourtant il continue d'apparaître dans la culture populaire et même dans des manuels scolaires. L'ironie est savoureuse : ceux qui se moquaient de l'ignorance médiévale propageaient eux-mêmes une contre-vérité.