Comment des lignes tracées dans le sable sont-elles devenues le code-barres ?

Le code-barres est né de lignes tracées dans le sable d'une plage. En 1948, un étudiant de l'institut Drexel nommé Bernard Silver surprend le président d'une chaîne d'alimentation locale en train de demander à un doyen de trouver un moyen de lire automatiquement les informations des produits en caisse. Silver en parle à son ami Norman Woodland, qui, convaincu que le problème peut être résolu, s'installe chez son père en Floride pour y travailler. L'inspiration lui vient du code Morse : sur la plage, il forme son premier code-barres dans le sable. « J'ai simplement prolongé les points et les traits vers le bas, pour en faire des lignes fines et des lignes larges », racontera-t-il. Pour lire le motif, il adapte la technique des bandes sonores du cinéma : une ampoule de 500 watts éclaire le papier par transparence jusqu'à un tube photosensible tiré d'un projecteur de film.

Woodland et Silver déposent leur brevet en 1949 et l'obtiennent en 1952, mais il faudra plus de vingt ans pour en faire un vrai usage. Woodland entre chez IBM en 1951 et tente sans relâche d'intéresser l'entreprise ; un rapport d'IBM juge l'idée faisable et intéressante, mais estime que traiter les informations demandera un équipement qui n'existe pas encore. IBM propose de racheter le brevet, mais l'offre n'est pas acceptée, et le brevet passe chez Philco, puis chez RCA. Au début des années 1970, RCA teste la version circulaire « en œil de bœuf » de Woodland dans un magasin Kroger, et un problème apparaît : les imprimantes bavent parfois, et l'encre rend les cercles illisibles dans la plupart des orientations. Un dessin à barres droites conçu par George Laurer s'en sort mieux, car l'encre en trop ne fait qu'allonger les barres, qui restent lisibles, et en 1973, l'industrie de l'épicerie le choisit.

Le 26 juin 1974, dans un supermarché Marsh de Troy, dans l'Ohio, un paquet de dix chewing-gums Juicy Fruit de Wrigley devient le tout premier article scanné en caisse, pour 67 cents. Murray Eden, consultant de l'équipe qui a créé le code, a eu l'idée d'imprimer les chiffres en clair sous les rayures, comme filet de sécurité pour les fois où le lecteur ne parviendrait pas à les déchiffrer.

Selon des travaux de recherche, l'adoption du code a stimulé l'innovation et contribué à l'essor des chaînes d'approvisionnement internationales ; des décennies plus tard, leur cousin carré en deux dimensions, le QR code, a surfé sur l'essor du smartphone pour devenir, lui aussi, omniprésent.