Pourquoi la lettre E a-t-elle le signal le plus court en morse ?

Parce que le E est la lettre la plus courante en anglais. Le morse transforme un texte en deux longueurs de signal, des points brefs et des traits longs, et Alfred Vail, l'ingénieur qui travaillait avec Samuel Morse, a conçu l'alphabet du code pour que la durée de chaque lettre soit à peu près inverse de sa fréquence dans les textes anglais. La lettre la plus utilisée est la moins longue à envoyer : le E, c'est un seul point. Des révisions ultérieures ont rendu quelques codes moins optimaux, mais beaucoup suivent encore cette règle.

Le rythme est strict. Un trait dure trois fois plus longtemps qu'un point, chaque signal à l'intérieur d'une lettre est suivi d'un silence de la durée d'un point, les lettres sont séparées par un silence de trois points et les mots par un silence de sept. Le code porte le nom de Morse, mais il est l'œuvre de plusieurs personnes : la première proposition de Morse a été remplacée par le code alphabétique de Vail, utilisé pour la télégraphie commerciale en Amérique du Nord, et Friedrich Gerke a simplifié le code de Vail pour en tirer la version adoptée en Europe, que reprend l'essentiel de l'alphabet morse international actuel.

Le télégraphe a fait ses débuts publics en 1844. Le 1er mai, la nouvelle de l'investiture d'Henry Clay par le parti whig pour la présidentielle a été télégraphiée de Baltimore au Capitole, à Washington. Le 24 mai, Morse a officiellement inauguré la ligne en envoyant « What hath God wrought » (« Ce que Dieu a fait ! »), un verset biblique choisi par Annie Ellsworth, dont le père avait soutenu l'invention et obtenu ses premiers financements. La ligne pouvait transmettre trente caractères par minute.

Le morse est resté la norme internationale des appels de détresse en mer jusqu'en 1999. Son signal le plus connu, SOS, ne s'envoie pas comme trois lettres mais comme un seul signal de procédure, sans pause, qui signifie « ceci est le début d'un message de détresse ». Quand la Marine nationale française a cessé d'utiliser le morse, le 31 janvier 1997, son dernier message disait en substance : « Appel à tous. Ceci est notre dernier appel avant notre silence éternel. »