Comment le béton romain a-t-il bâti un dôme qui détient encore un record du monde ?

Le tour architectural le plus durable de Rome n'était pas une forme, mais un matériau. Dès le IIIᵉ siècle avant notre ère, les bâtisseurs romains utilisent un béton, mélange de mortier de chaux, de cendre volcanique, d'eau et de pierre, plus résistant que tout ce qui existait avant. Cette seule invention, parfois appelée la « révolution du béton », permet aux architectes d'échapper aux limites de l'empilement de pierres et d'exploiter enfin à grande échelle l'arc, la voûte et le dôme, en construisant amphithéâtres, aqueducs, thermes, ponts et temples dans tout l'empire. L'historien de l'architecture Gottfried Semper a résumé le résultat en une phrase : « l'idée de la domination du monde exprimée dans la pierre ».

La preuve la plus évidente se dresse encore à Rome. Sous l'empereur Hadrien, à ce que beaucoup considèrent comme l'apogée de l'architecture romaine, le Panthéon est reconstruit sous sa forme actuelle, couronné d'un dôme en béton de 43 mètres de diamètre. Près de deux mille ans plus tard, c'est toujours le plus grand dôme en béton non armé du monde, et les dômes romains en général n'ont été dépassés en taille qu'avec l'arrivée des charpentes en acier, à la fin du XIXᵉ siècle. Le même béton qui a rendu le Panthéon possible a aussi maintenu debout des aqueducs et des ponts bien après la chute de Rome : le pont romain de Mérida, en Espagne, supporte encore la circulation quotidienne aujourd'hui.

Ce n'était pas qu'une question de solidité brute. Auguste se vantait d'avoir trouvé Rome en briques et de l'avoir laissée en marbre, bien qu'en réalité ce marbre ne soit surtout qu'un placage sur de la brique et du béton ordinaires, une combinaison bien romaine d'ingénierie véritable et de mise en scène calculée.