Comment la coupole en béton du Panthéon tient-elle depuis près de 2 000 ans ?

Si la coupole du Panthéon a survécu, c'est que les Romains l'ont conçue pour être la plus légère possible exactement là où le poids est le plus dangereux, et que le bâtiment n'a jamais cessé d'être utilisé. Près de deux mille ans après son achèvement, vers 126 apr. J.-C., c'est toujours la plus grande coupole en béton non armé du monde.

Le secret est dans la recette. À la base, la coupole mesure 6,4 mètres d'épaisseur et son béton contient du travertin, une pierre lourde. Plus haut, les bâtisseurs sont passés aux fragments de terre cuite, puis, au sommet, au tuf et à la pierre ponce, légers et poreux, tandis que la coque s'amincit jusqu'à 1,2 mètre seulement. Et le sommet lui-même, ils l'ont carrément supprimé : la célèbre ouverture ronde, l'oculus, retire du poids là où la coupole serait la plus fragile. Selon les ingénieurs, avec un béton ordinaire partout, les contraintes seraient environ 80 % plus élevées.

Le béton lui-même y est peut-être pour quelque chose. En 2023, des chercheurs du MIT ont montré que les petits grumeaux blancs de chaux du béton romain, longtemps mis sur le compte d'un malaxage bâclé, peuvent réagir avec l'eau qui s'infiltre dans une fissure et la colmater avec du carbonate de calcium tout neuf.

Enfin, le Panthéon a eu de la chance. En 609, il est devenu une église, et il sert depuis sans interruption : c'est en grande partie pour cela qu'il compte parmi les édifices romains les mieux conservés. La pluie tombe toujours par l'oculus, sur un sol en pente douce muni d'évacuations.