Pourquoi un gratte-ciel de luxe tout neuf a-t-il commencé à s'enfoncer et à pencher ?

Parce que ses fondations s'arrêtent avant la roche. La Millennium Tower de San Francisco, une tour d'appartements de 58 étages et 197 mètres inaugurée en 2009 comme le plus haut immeuble résidentiel à l'ouest du Mississippi, repose sur des pieux en béton de 18 à 27 mètres seulement, plantés dans du sable dense et tenus par le frottement contre le sol. Certains immeubles voisins ont enfoncé leurs pieux directement dans le socle rocheux, 61 mètres plus bas. Une fondation sert à transmettre le poids d'un bâtiment au sol, et ce que les ingénieurs redoutent le plus, c'est le tassement, surtout quand une partie s'enfonce plus qu'une autre.

C'est exactement ce qu'a fait la tour. En 2016, elle s'était enfoncée de 41 centimètres et penchait d'environ 15 centimètres au sommet ; en 2022, l'inclinaison mesurée depuis le toit atteignait 71 centimètres. Les responsabilités restent discutées : le promoteur accuse le chantier du Transbay Transit Center voisin, mais l'enfoncement aurait commencé avant même le début de ces travaux. Quand les habitants ont été prévenus, en 2016, plusieurs procès ont suivi.

La solution a été d'atteindre la roche, finalement. Les ingénieurs ont d'abord proposé 52 nouveaux pieux le long des côtés nord et ouest, descendant à 76 mètres dans le socle rocheux et reliés à la fondation d'origine, pour environ 100 millions de dollars. Une version réduite, avec 18 pieux sur les deux côtés où la tour penche le plus, a été achevée en juin 2023. Elle a aussitôt stoppé l'aggravation de l'inclinaison et l'a même réduite d'environ 6 millimètres, puis de 2,5 centimètres, mais plus lentement que ne le prévoyait le modèle des ingénieurs. En 2025, cette réparation a reçu un prix Structure of the Year.