Comment sait-on quand les humains ont commencé à fabriquer des outils ?

On sait quand les outils sont apparus parce que la pierre se conserve, et que les couches de cendre volcanique autour peuvent être datées. Pendant des décennies, les plus anciens outils connus étaient ceux de l'Oldowayen. Ce sont de simples éclats tranchants détachés d'une pierre avec une autre. Louis Leakey les a trouvés pour la première fois dans les gorges d'Olduvai, en Tanzanie, dans les années 1930. Les plus anciens, à Nyayanga au Kenya, ont environ 2,9 millions d'années.

On les a longtemps attribués à Homo habilis, « l'homme habile ». C'était une belle histoire : notre genre, Homo, était le fabricant d'outils. Mais les preuves sont minces. Habilis n'est connu que par deux squelettes très abîmés. Et personne ne peut dire avec certitude quelle espèce a fait les premiers outils oldowayens.

Puis, en 2011, une équipe près du lac Turkana, au Kenya, s'est trompée de chemin. Elle est arrivée sur un site inexploré, appelé plus tard Lomekwi 3. Elle y a trouvé des outils en pierre vieux de 3,3 millions d'années. C'est environ 500 000 ans avant l'apparition du genre Homo. Les premiers fabricants d'outils étaient donc sans doute des hominines plus anciens, comme les australopithèques.

Les artisans de Lomekwi choisissaient exprès de grosses pierres lourdes. Le plus gros outil pèse 15 kilogrammes. Un éclat se remboîte même sur la pierre d'où il a été détaché. À quoi servaient ces outils ? Mystère : les os d'animaux trouvés à côté ne portent aucune trace de découpe.