Pourquoi nos ancêtres se sont-ils mis debout pour marcher sur deux jambes ?

Nos ancêtres se sont mis debout bien avant d'avoir un gros cerveau. La preuve la plus nette est une piste d'empreintes à Laetoli, en Tanzanie. Elles ont été imprimées dans de la cendre volcanique humide il y a 3,7 millions d'années. Le talon frappe le sol en premier, puis les orteils poussent, exactement comme quand tu marches.

La marcheuse la plus célèbre s'appelle Lucy, un squelette découvert en Éthiopie en 1974. L'équipe l'a baptisée d'après une chanson des Beatles qui passait au campement ce soir-là. Lucy avait un petit crâne, de la taille de celui d'un singe. Pourtant, elle marchait clairement sur deux jambes. La marche debout est donc venue d'abord, et les gros cerveaux bien plus tard.

Mais pourquoi se lever ? Personne ne le sait avec certitude. L'ancienne réponse, c'était la savane : debout, on voit par-dessus les hautes herbes. Or Lucy avait encore des doigts recourbés pour grimper, et sa région était humide et boisée. D'autres idées sont en concurrence. Marcher debout libère les mains pour porter de la nourriture ou cueillir des fruits. Cela coûte aussi à peu près autant d'énergie qu'à quatre pattes, ce qui aide pour les longs trajets entre les arbres.

La plupart des chercheurs pensent aujourd'hui que plusieurs de ces raisons ont joué ensemble. Cinquante ans après Lucy, ils s'accordent aussi sur un point : elle n'était pas la plus ancienne marcheuse. D'autres espèces d'hominines vivaient à la même époque qu'elle.