Qu'est-ce qui a permis à Homo erectus de quitter l'Afrique un million d'années avant nous ?

Ce qui a fait sortir Homo erectus d'Afrique, c'est sans doute son corps, pas son cerveau. C'était le premier hominine bâti comme nous. Il avait de longues jambes et une foulée humaine. Des empreintes fossiles au Kenya suggèrent qu'il marchait presque comme nous. Les chercheurs relient cette marche efficace à son expansion en Afrique, en Asie et en Europe.

La preuve se trouve à Dmanissi, en Géorgie. Des hominines y vivaient il y a environ 1,8 million d'années. Ce sont les plus anciens restes humains trouvés hors d'Afrique. Leurs crânes étaient primitifs et leurs cerveaux petits. Mais leur colonne et leurs jambes étaient faites pour marcher longtemps. L'un d'eux avait perdu toutes ses dents sauf une, et a pourtant vécu encore des années. D'autres s'occupaient sans doute de lui.

Ces voyageurs n'avaient pas non plus d'équipement sophistiqué. Homo erectus inventera plus tard les grands bifaces acheuléens. Mais le groupe de Dmanissi a quitté l'Afrique avec de simples outils de type oldowayen. Le feu n'était pas la clé non plus. Il ne devient courant dans les traces archéologiques qu'il y a environ 400 000 à 300 000 ans.

Homo erectus a-t-il vraiment été le premier à partir ? Probablement, mais ce n'est pas certain. Des outils en pierre trouvés en Jordanie et en Chine pourraient avoir 2,48 et 2,1 millions d'années. Si ces dates se confirment, un hominine plus ancien est parti avant lui.