Comment un four à micro-ondes chauffe-t-il sans flamme ?

Un four à micro-ondes chauffe les aliments en faisant tourner leurs molécules. Dans la boîte, un flux de micro-ondes, un type de rayonnement électromagnétique, crée un champ électrique qui s'inverse des milliards de fois par seconde. L'eau, les graisses et bien d'autres molécules des aliments sont dissymétriques, légèrement positives d'un côté et légèrement négatives de l'autre : elles pivotent sans arrêt pour s'aligner sur le champ. Toute cette agitation se transforme en chaleur. C'est le chauffage diélectrique.

Les fours domestiques utilisent des micro-ondes d'environ 2,45 gigahertz, soit une longueur d'onde de 12,2 centimètres. Contrairement à une idée répandue, les aliments ne cuisent pas de l'intérieur vers l'extérieur : les micro-ondes ne pénètrent que d'environ un centimètre dans la plupart des aliments, et le cœur d'un plat épais se réchauffe grâce à la chaleur qui progresse depuis cette couche extérieure. Voilà pourquoi une grosse assiette de restes peut être brûlante au bord et froide au milieu.

L'invention est née d'un accident. Percy Spencer, ingénieur chez l'entreprise américaine Raytheon, a remarqué que les micro-ondes d'un radar sur lequel il travaillait avaient commencé à faire fondre une barre sucrée dans sa poche. Il a ensuite essayé le pop-corn, puis un œuf, qui a explosé au visage d'un collègue. En 1947, Raytheon a vendu le premier four à micro-ondes commercial, le Radarange, une machine de près de 1,80 mètre de haut.