Comment le radar voit-il à travers les nuages, le brouillard et l'obscurité ?

Le radar voit à travers les nuages, le brouillard et la nuit parce qu'il n'utilise pas du tout la lumière : il utilise des ondes radio, et il les fabrique lui-même. Le brouillard, les nuages, la pluie et la neige arrêtent la lumière visible, mais ils sont en général transparents aux ondes radio, que le milieu traversé n'absorbe que faiblement. Et comme un radar émet ses propres ondes, ce qu'on appelle l'illumination, au lieu de compter sur la lumière du Soleil ou de la Lune, la nuit ne change rien pour lui.

Ces ondes rebondissent particulièrement bien sur les bons conducteurs électriques : le métal d'un avion ou d'un navire, l'eau de mer, un sol humide. Chronomètre l'aller-retour d'une courte impulsion, multiplie par la vitesse du signal, divise par deux, et tu sais à quelle distance se trouve l'objet. Si l'objet s'approche ou s'éloigne, la fréquence de l'écho change légèrement : c'est l'effet Doppler, qui révèle aussi sa vitesse.

Le rendre utile a commencé par une rumeur. En 1935, on demande à Robert Watson-Watt d'évaluer des rapports sur un «  rayon de la mort » allemand à base d'ondes radio. Il confie la question à Wilkins, qui calcule que c'est en gros impossible, mais se souvient que des avions peuvent perturber les ondes radio. Le 26 février 1935, lors de l'expérience de Daventry, un puissant émetteur à ondes courtes de la BBC sert de source, un récepteur est installé dans un champ, et un bombardier tourne autour du site. L'avion est clairement détecté, et les crédits arrivent aussitôt.

Ces travaux mènent à Chain Home, un réseau de stations de détection le long des côtes est et sud de l'Angleterre, prêt au début de la Seconde Guerre mondiale. Ses alertes précoces ont aidé la Royal Air Force à gagner la bataille d'Angleterre : sans elles, il aurait fallu garder en permanence en l'air des chasseurs que le pays n'avait pas.