Comment les scientifiques savent-ils l'âge d'un os ?

Les scientifiques datent les vieux os, le bois et tout ce qui a été vivant en mesurant une forme radioactive du carbone, le carbone 14. Dans la haute atmosphère, les rayons cosmiques transforment sans cesse de l'azote en carbone 14. Celui-ci se retrouve dans le dioxyde de carbone, les plantes l'absorbent par la photosynthèse et les animaux mangent les plantes : tout être vivant contient donc un peu de carbone 14. À la mort d'une plante ou d'un animal, l'apport de carbone neuf s'arrête, et le carbone 14 qu'il contient se désintègre lentement. Plus l'échantillon est vieux, moins il en reste.

Cette désintégration fonctionne comme une horloge. Le carbone 14 a une demi-vie d'environ 5 730 ans : au bout de ce temps, la moitié a disparu ; 5 730 ans plus tard, la moitié de ce qui restait, et ainsi de suite. Mesure ce qu'il reste dans un fragment d'os ou un morceau de bois, et tu peux calculer quand il est mort. Au-delà d'environ 50 000 ans, il en reste trop peu pour une mesure fiable.

La méthode a été mise au point à la fin des années 1940 par Willard Libby, à l'université de Chicago, et lui a valu le prix Nobel de chimie en 1960. L'un de ses premiers tests a porté sur du méthane issu d'une station d'épuration de Baltimore, qui contenait du carbone 14, alors que le méthane tiré du pétrole, très ancien, n'en contenait pas. Puis il a confronté son horloge à l'histoire, en datant des échantillons tirés de tombes de rois égyptiens d'âge connu.