Comment le savon lave-t-il vraiment ?

L'eau seule n'enlève pas la graisse, parce que l'huile et l'eau ne se mélangent pas. Le savon règle le problème avec une molécule qui appartient aux deux mondes. Une extrémité, la tête, est attirée par l'eau ; l'autre, une longue queue, est attirée par le gras. Le savon est ce qu'on appelle un tensioactif.

Quand tu fais mousser, les queues plongent dans la saleté grasse tandis que les têtes restent tournées vers l'eau. Les molécules de savon se rassemblent autour de chaque grain d'huile en minuscules sphères appelées micelles, l'huile rangée au centre et une surface amie de l'eau à l'extérieur. Ainsi emballée, l'huile peut être emportée par l'eau qui coule. Le savon est aussi redoutable pour les microbes : il désorganise la membrane grasse des micro-organismes et dénature leurs protéines. Voilà pourquoi les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent de frotter avec du savon au moins 20 secondes, quelle que soit la température de l'eau.

Se laver les mains paraît évident aujourd'hui, mais ça ne l'a pas toujours été. En 1847, Ignace Semmelweis remarque que dans son hôpital de Vienne, les femmes soignées par des médecins meurent bien plus souvent que celles suivies par des sages-femmes. Il soupçonne les médecins de transporter des « particules cadavériques » sur leurs mains depuis la salle d'autopsie. Quand il leur impose de se laver les mains dans une solution de chlorure de chaux, la mortalité maternelle tombe de 18 % à moins de 2 %. Beaucoup de médecins, vexés, se moquent de lui.