Pourquoi les médecins ont-ils longtemps refusé de croire que se laver les mains sauvait des vies ?

Les médecins refusaient de se laver les mains parce que, dans les années 1840, personne ne savait que des germes invisibles causent les maladies. L'idée dominante était celle des miasmes : la maladie venait du « mauvais air » qui s'élevait de la matière en décomposition, reconnaissable à sa puanteur. Dans ce cadre, des mains de médecin d'apparence propre ne pouvaient pas être dangereuses, et certains médecins se sentaient même offensés : les mains d'un gentleman ne pouvaient pas être sales.

Ignaz Semmelweis, un jeune médecin de Vienne, a vu quelque chose qui ne collait pas. Son hôpital comptait deux maternités. Dans celle tenue par les médecins et les étudiants, environ une mère sur dix mourait de la fièvre puerpérale ; dans celle des sages-femmes, moins d'une sur vingt-cinq. Des femmes suppliaient à genoux qu'on ne les envoie pas chez les médecins, et certaines préféraient accoucher dans la rue. Puis, en 1847, un collègue est mort après s'être coupé pendant une autopsie, avec les mêmes symptômes que les mères. Semmelweis a compris que les médecins venaient directement de disséquer des cadavres pour mettre des bébés au monde, en portant quelque chose de mortel sur leurs mains.

Il a imposé le lavage des mains au chlorure de chaux. La mortalité est passée de 18,3 % en avril à environ 2 % dès juin. Pourtant, son idée a été ignorée ou moquée, et il est mort dans un asile en 1865. Ce n'est que plus tard que Louis Pasteur et Robert Koch ont établi la théorie des germes, qui expliquait pourquoi il avait raison.