Comment les cathédrales gothiques sont-elles devenues si hautes ?

Les cathédrales gothiques sont devenues si hautes parce que leurs bâtisseurs ont trouvé le moyen de retirer aux murs la poussée latérale d'un plafond de pierre pour la confier à des appuis dressés à l'extérieur de l'édifice : l'arc-boutant.

Une voûte de pierre ne fait pas qu'appuyer vers le bas : elle pousse aussi les murs vers l'extérieur. Dans les églises romanes, plus anciennes, les murs devaient être très épais pour y résister, et les fenêtres restaient petites, voire absentes. Les bâtisseurs gothiques ont attaqué le problème sur trois fronts. L'arc brisé exerce une poussée latérale moindre. La voûte d'ogives, un squelette de nervures de pierre rempli de panneaux minces, a considérablement allégé le plafond. Et les arcs-boutants, des arcs qui s'élancent du haut du mur à travers le vide jusqu'à une lourde culée, ont conduit jusqu'au sol la poussée restante.

Libérés de cette tâche, les murs ont pu devenir plus minces, plus hauts et remplis de vitraux. Notre-Dame de Paris a reçu certains des tout premiers arcs-boutants, en 1180. Les hauteurs ont vite grimpé : de 22 mètres à Durham à 35 à Notre-Dame, 42,3 à Amiens et 47,5 mètres à Beauvais.

Beauvais montre où se trouvait la limite. Ses bâtisseurs ont ajouté de la hauteur et aminci les contreforts pour laisser entrer davantage de lumière. En 1284, une partie de la voûte s'est effondrée, sans doute ébranlée par des vibrations de résonance dues à des vents violents. La cathédrale n'a jamais été achevée.